社会主义（socialism）主张个人生活及一切行动，皆以所处社会整体为起点，建构符合公众利益之平等和正义原则的社会，才能真正改善人类共同的处境，使社会财富趋于平等。理想的经济体系是将生产资料（产品、资本、土地、资产等）国有化，由集体或政府拥有与管理生产工具，以及分配物资，大家经济地位平等、充分就业、消弭社会与经济资源分配不均的现象。
“社会主义”的英文词根，源自拉丁语“sociare”（社会），意指联合或共享，既有同伴和友谊关系之意涵，也指自由人之间订立契约的法律观念。在这个基础上，由独立个体组成的社会，成员应拥有公平，平等的地位。
18世纪中叶，英国人瓦特（James Watt）改进蒸汽机后，一系列技术革命引发机器取代人工生产的“工业革命”，造就少数资本家握有厂房、机器设备等资本，雇用劳工在生产线操作机器，大规模生产商品的“资本阶级”；大多数农民与手工业者缺乏资本，只能沦为受雇于资本家的“劳动阶级”（无产阶级），领取微薄的薪资糊口。
当时流行西方思想界的古典自由主义，只重视私有财产权，认为它与生命权、自由权并列为天赋人权，政府无权干预，否则就是践踏人权。由于民主制度和财富的积累，资产阶级更进而成为政坛新贵，担任内阁长官，控制国家利润分配、劳动条件等法令的制订，产生诸如工时超长，龌龊黑暗厂房与卫生条件低卑的工人宿舍，剥削妇女童工等不人道的现象，造成阶级压迫与剥削、贫富悬殊加剧、阶级对立对抗等流弊丛生。
19世纪初，怀有人道思想的西方学者主张经济平等，积极为下层工农阶级请命， 理论上，提出政治制度的基础是经济状况，指出私有制产生阶级和阶级剥削；设计未来理想社会主义制度，公平分配国家财富达成平等，谋求全社会的共同福祉，出现空想社会主义或“乌托邦社会主义”（utopian socialism）。
托马斯.莫尔爵士
空想社会主义者受16世纪初，英国政治家托马斯.莫尔爵士（Sir Thomas More，1478年－1535年）撰写的名著《乌托邦》启迪，承认这种社会至今还未出现，是由于人们不认识和承认之缘故，只要有天才掌握这种思想并推广，就能实现他们“人人平等，个个幸福”的理想社会，并确信资本主义应当为社会主义所代替。
早期的空想社会主义者，有法国的克劳德. 昂列. 圣西门（Claude Henri de Rouvroy, comte de Saint-Simon）、夏尔. 傅立叶(Charles Fourier)和英国的罗伯特. 欧文(Robert Owen)等人。
圣西门创造社会主义名词，指责资本主义充满罪恶和是非颠倒，认为经济自由必然导致无政府状态，视为"一切灾难中最严重的灾难"。他渴望建立平等幸福的社会，主张透过宣传、教育、科学和宗教等方式，反对使用暴力实现理想社会，提倡技术官僚与计划工业的应用。
傅立叶对资本主义制度进行批判，指其宣称的自由、平等和博爱之虚伪性，认为雇佣劳动制度是"恢复奴隶制度"，工厂是"温和的监狱"。他主张建立社会主义社会，消费品按劳动、资本及才能的比例原则重新分配，还首次提出妇女解放程度是衡量社会解放的观点。
欧文抨击资本主义私有制，认为它是一切阶级纷争的根源而必须消灭，由公有制、权利平等社会取而代之。1824年，他在美国印第安纳州建立一个自给自足，并脱离资本主义社会的公社实验（实验缩短工时、提高工资、改善工人宿舍，开办托儿所、幼稚园和工人子弟学校），但实验以失败告终。
空想社会主义者虽然深刻揭露资本主义的罪恶，对未来的理想社会提出许多美妙的天才设想，但它终归只是一种不成熟的理论，也不能揭示资本主义的深层次矛盾和发展规律，注定这类社会主义，只能是一种无法实现的乌托邦。
马克斯(左)和恩格斯(右)
到了19世纪中叶后，社会主义已成为建立社会新体制的推动力，站到资本主义的对立面，马克思(Karl Heinrich Marx)和恩格斯(Friedrich Von Engels)等人，更认为劳工们将因压迫，产生阶级意识，进而矛盾激化引发阶级革命，最后国家或政府都会消亡。他们设计创造一个理想的社会制度，通过消除经济周期性生产过剩的无政府主义和资本主义生产，允许广泛应用现代科技，从而合理化经济活动。
东方社会主义理想与发展
几千年来，中国文化孕育了“大同社会”的理想，也构成了中国文化乌托邦精神的支柱。其憧憬的“天下为公”的社会理想与“人不独亲其亲，不独子其子”（《礼记·礼运》）的至善至德相统一的道德伦理追求，长期影响着中国社会政治与文化的发展。在本质上，它也是一种“世界主义”的社会理想。
19世纪70年代西学东渐，“社会主义”一词开始在日本、中国书刊中出现。日本学者加藤弘之，于1870年在《真政大意》中用日文片假名，音译“社会主义”一词。接着，福地源一郎于1878年6月《东京每日新闻》上，第一次用汉字意译为“社会主义”。
清末思想家康有为的《大同书》等著作，试图把中国文化的“大同”乌托邦精神，融汇到西方空想社会主义理论，这使他对私有制持批判态度，幻想建立一个“大同之世，天下为公，无有阶级，一切平等”的乌托邦社会理想，成为中国人选择社会主义理论的重要文化基础。
康有为（左）和 梁启超（右）是晚清维新派领袖， 两人原是师生关系，后者在民国初年和老师分道扬镳
梁启超深受康有为的影响， “世界大同”构成了其理解西方社会主义思潮的重要基础。他除了在1902年把日本人通用的“社会主义”一词移植到中国，还说：“社会主义者，近百年来世界之特产物也，隐括其最要之义，不过曰土地归兮，资本归兮，专以劳力为百物价值之源泉”。他认为“中国古代井田制度，正与近世之社会主义同一立脚点”。他甚至认为中国的文化与理想，已经包含走向成功的基础，“第一，我国民大成功之根本理想，则世界主义也”。“第二，人类平等之理想，又我国民成功一要素也”。他将社会主义理论介绍到中国，对中国思想界和知识分子产生很大的影响。
民主革命家孙中山，把社会主义与传统的“大同”社会理想结合起来，形成了“三民主义”理论的民生主义，主张“天下为公”，甚至用“大同主义”去理解俄国十月社会主义革命的性质。
至于中国共产党创始者，例如李大钊所设定的走向人类大同的程序中，反映出康有为“大同”思想的影响。在他的“世界联邦”构想中，实际上溶进中国“大同”理想的成份，认为人类必然统一，而“民主主义、联治主义”等都只是通往“世界大同”的记号。
尽管另一中共创党者陈独秀，对传统文化持强烈的批判态度，但他也相信“大同主义”，极赞“将来之世界，必趋于大同”。青年毛泽东曾经认真研究过康有为的《大同书》，并说：“大同者，吾人之鹄也”。中国传统文化的历史延续性，支配着他们的世界观。
社会主义者和自由主义者，各居政治意识形态左右两端。前者（左派）要求社会经济条件的平等，由消除阶级差距著手，反之，后者（右派）重视形式上的平等，如法律地位、政治参与、公平竞争机制，认为社会经济的平等，将违反人类竞争自利的本性。
政治面向：以合作、平等为核心价值
社会主义强调人与人之间的互助合作，而非竞争关系，进而产生大同世界的政治主张。
相较于自由主义崇尚个人价值，社会主义重视人的社会性，认为人类有结社成群的天性，通过群体内部成员的互赖互动，找到自我的认同与归属感。
首重经济平等，以人对衣食住行、医疗等基本需求为存活前提，若连这些需求都无法满足，无须奢言其他需求。唯有处于平等状态，人们才会彼此认同，共同携手合作。
相信人们不管种族、性别、能力或阶级的差异，都应该生活在平等的社会状态中，才能强化彼此的认同，共同运用集体智慧和能力，获得自我成长与实现共同目标。
经济面向：以福利国家达成平等的手段
社会主义设计一套促进社会平等的制度，提供全民福利措施的方式，消除阶级差异，让每个人获得充分照顾，达成对弱势者的关怀，因而称为“福利主义”。主要分成三方面进行：
进行财富的重新分配，以累进税率（课税按居民的收入水平，分成若干等级，征收税额逐渐增高，向富者征收较重的赋税）缩小贫富差距的情形。
以赋税支付福利开支，供给国民住宅、社会保险、失业救济等措施，改善贫民基本生活品质，脱离贫困状况。
政府推出免费教育、职业训练、医疗保健等政策，强化整体生产力与健康水平，提高全民就业率与促进经济发展。
在上述政经体系下，富人愿缴交更多税收支应福利所需，以保有完善的社会福利措施及安定的生活环境；穷人也能有生活保障与充分就业之驱动下，脱离原有的赤贫处境，使整体社会的安全、秩序与福祉皆能获得提升。例如北欧诸国，便是西方福利制度的佼佼者。
社会主义的类型
社会主义种类繁多， 无法用个简单定义包容所有流派，无论在理论和实践都有。 有较为温和的社会改革派（例如现今欧洲的社会民主政党）， 也有较激进的共产主义（以共产党主张的无产阶级革命方式，推翻旧政权和私有制，建立共产社会）。各派区别存在于应当建立何种社会共有的形式，市场与计划经济之间的比重，生产单位应当如何管理组织，以及国家在社会扮演的角色。
（1）民主社会主义（Democratic Socialism）
循民主手段，在宪政体制架构下，进行社会主义运动的政治意识形态。北欧政府在经济领域，扮演较积极的角色与职能，通过公平自由竞争的民主选举，提供良好的福利保障，进行财富的再分配，获得民意普遍支持，和平改良社会，反对暴力，提倡混合经济，不反对私有制。
（2）社会民主主义（Social democracy）
强调对下层民众和弱势者的关注，在重新分配国家财富基础上，主张在原有民主议会形式和资本主义架构下，防止资本垄断和财富过度集中，改善劳工地位（例如提高工资、成立工会或工党等方式），并以福利政策方式，消除贫富悬殊，使资本主义体制更公平和人性化，逐渐演变成“福利国家”。
费边社（Fabian Society）成立于1884年，由英国中产阶级知识份子成立，以古罗马时代的人物费边（Fabius Cunctator）做为效法目标的社团组织，重要成员有萧伯纳（George Bernard Shaw）、韦伯（Sydney Webb）等著名文人学者。它不但协助英国工党（Labour Party）成立，不少社员曾担任该党国会议员，以身体力行的方式鼓吹“民主途径、和平手段、渐进改革”，实现社会主义的理想，逐步改造英国政治与社会。
（4）国家社会主义（State Socialism）
国家社会主义的创始人是德国人拉萨尔，倡导由上而下的社会主义，结合国家力量和社会利益。国家是代表一切阶级利益的超阶级而存在，实现社会主义不应寄希望于革命，而应该企求国家的恩赐，由国家扶持建立工人合作社，实行国有化，作为对市场的限制。有鉴于工业发展迅速，劳工阶级将会日益壮大，与其等待劳资对抗激化，使政府处于被动局势，还不如主动从事社会立法，创建强制性劳工保险制度，成为国家实施社会安全措施的起源。
柏林市的德国国会
马克思运用辩证唯物主义的逻辑方法，对人类社会历史、资本主义进行研究，认为商品价值取决于劳力，而资本家支付工资常少于劳动价值（剥削工人的“剩余价值”），其财富也就累积愈多，结果自由竞争市场发生大资本家“独占”（monopoly）的现象，小商家渐被淘汰，沦为无产阶级工人。顺着资本主义的自然发展，将来社会必定形成金字塔式的两极阵营：一为少数资本家，占据政治、法律、宗教等上层建筑；一为多数的工资劳动者，使用生产方式在下层建筑苟延残喘，由此阐明资本主义产生、发展和灭亡的客观必然性。
该主义之所以自称“科学”，在于他们认为社会演变成私有制的阶段社会，并不是人类犯错背离本性，而是“社会劳动生产力，首先是科学的力量”，发展到一定程度的结果。社会主义是资本主义和共产主义之间的过渡阶段，社会主义革命能够成功和发生，也是资本主义社会为革命提供必要的物质，需要有发达的资本主义为基础才能实现。因此，无产阶级必须继承资本主义社会创造的全部生产关系和生产力，否则不能从根本上消灭贫富两极化的私有制。
主张消灭私有财产制度，反对资本主义剥削和压迫，主张以公有共产制消除资本主义的不平等现象。与其他社会主义的主要区别，在于它们允许财产不平等的存在。共产主义自认高于后者一个台阶，后者也只是前者历史进程必经的前个阶段。
过去冷战时代，在苏联、中国等一些资本主义尚未发展的国家里，自称马克思主义政党的共产党，采用暴力革命的政治观点，发动无产阶级的工农阶级武装暴动取得国家政权，并根据原有的中央集权主义思想和传统，其主要表现在一党制、个人崇拜和中央政府高度集权，衍生出下述典型的共产主义：
1917年3月，沙皇政府被推翻。列宁（Vladimir Ilyich Lenin）听到沙皇垮台消息后，立即返回俄国，积极准备发动武装起义。在列宁的领导下，俄国人民终于取得了十月社会主义革命的胜利，建立了世界上第一个共产国家——俄罗斯苏维埃联邦社会主义共和国。列宁强调“职业革命家”，国家由少数出身无产阶级的精英统治管理。
圣彼得堡革命广场的列宁雕像
史达林（Joseph Stalin）主张由共产党，垄断国家一切的政经权力，无情地消灭现实或假想政敌（包括党内同志在内），镇压国内外任何反动势力。
波兰华沙市的史达林雕像
1921年，李大钊和陈独秀筹划创立中国共产党，早期骨干多为少年中国学会成员。以后中国共产党在毛泽东领导下，于1949年夺得政权，建立中华人民共和国。在政治上，实行列宁式之“民主集中制”，反对议会民主制，强调“党指挥枪”；社会上强调“思想改造”，将领袖视为至高无上的精神导师，以道德标榜和道义诱导，作为政治控制的关键手段；经济上，实行史达林式的计划经济模式。它后期更标榜阶级斗争，趋向左派极权政府。今天尼泊尔的毛派，仍沿续毛泽东主义的思想，反而中共采取批判式的继承方式沿袭。
指对马克思理论（实际上是斯大林主义）做出修正的社会主义理论，而且大量引入资本主义体制如市场经济，给民众有限度对领导人批评的部分权利等。它原是中共政府毛泽东指责苏联批斗斯大林主义（与斯大林主义几乎相同的毛泽东主义），但中共后来在邓小平主张走“中国特色的社会主义”（带市场经济的社会主义），自己也被国内外左派指责为修正主义。
历经苏联解体与东欧变天之后，社会主义国家迅速减少。激进主张逐渐末落扬弃，以改革开放派为主流思想，引进市场竞争机制和接轨国际经济方式取代，巩固统治基础，例如中国大陆、越南、古巴政权。在当前的社会主义国家中，较著名的流派是北韩的主体思想。
东欧变天的象征 － 柏林围墙倒塌遗址
这一流派从古典自由主义分裂，再受功利主义影响，支持“福利国家”，主张通过高税收等再分配，增加政府支出扩张经济。美国罗斯福新政时期，便是贯彻该主义许多主张，但为减少反对而自称“自由主义”，导致后人对“新自由主义”的混淆。
纪登斯（Anthony Giddens）担任英国工党党魁布莱尔（Anthony Charles Lynton Blair）的顾问，帮助工党调整路线成为“新工党”，试图在老左派（包括老工党、社会民主主义）和新右派（包括新自由主义如撒切尔主义或里根主义）之间，找到新的“第三条路”，并成功胜选成为执政党，并两度蝉联。
还有一些具有民族主义或宗教色彩的政治主张，也自称社会主义，如基督教社会主义、佛教社会主义、国大党社会主义、伊斯兰社会主义、阿拉伯社会主义 、非洲社会主义等。
社会主义的贡献与弊端
社会主义的人道关怀与追求整体社会福祉的信念，纠正资本主义发展带来的阶级不平等的困境，却也不免招致以下的批评：
实施各种福利开支，使政府负担沉重，当遇上经济不景气，失业严重，企业亏损倒闭无数，以至税收减少，国家福利支出不减反增，将出现财政入不敷出的窘境，例如本世纪欧债危机中，希腊等财政纪律松弛的国家便普遍出现上述现象。
为了支撑庞大福利支出，政府只有征收高税赋，这将降低国民的工作意愿，也使投资趋向停滞，资金外逃，将难以达到发展经济与消灭贫穷并行，有违社会主义之初衷。
由于人的社会性，人的欲望大多集中在权与钱上。文明社会解决上述欲望，用私有制的人性制约公权力，从而实现共同认可的个人欲望。反之，以公有制为主体的共产国家，全民的生产资料全归公权力支配，如果掌权人腐败，使权力变成专政、独裁、家天下、利益集团，那么这个社会就变成现代奴隶社会、或是半封建半奴隶社会。
匈牙利布达佩斯市，有间恐怖博物馆，记录二战纳粹和共党统治时期，秘密警察侵犯人权的恐怖历史记忆
那就形同英国小说家乔治. 欧威尔（George Orwell）笔下的现代寓言《万牲园》（Animal Farm）的名言：“所有动物生来平等，但有些动物（指农场新掌权的“猪”）比其他动物更平等。”（All animals are equal, but some animals are more equal than others）。
《万牲园》（也称《动物庄园》）
奥藉经济学家弗里德里希·奥古斯特·冯·哈耶克（Friedrich August Hayek）在《到奴役之路》（The Road to Serfdom）一书中，指出强而有力的大政府（无论是极左派或极右派），都极易走向极权专制，朝鲜社会主义和二战前德国劳动党（纳粹党）的国家社会主义就是典型的例子。
事实证明，那些搞了几十年社会主义的共产国家如中国大陆，也不得不承认现在仍是“初级阶段”，真正理想中的共产社会，恐怕是长路漫漫，总不能一条死胡同走到黑，还需要进一步解放思想。
东西德分裂后，东德变节士兵奔向自由的历史镜头
小结
社会主义属于法国大革命宣传的普世三大人权价值 － 自由（民主）、平等（民有或民享）和博爱（民权）之中，排在中间的位置。人类如果连生存所需都无法满足，其他虚无缥缈的政治思想与意识形态，都将黯然失色甚至失去存在的意义，这就是管仲所说的“民无恒产则无信心”。更为严重的是，民无恒产若肇端于国家分配不均，将是所有动乱不安的根源，也是社会主义大行其道之时。
如何在自由市场经济和社会公平分配之中，求取最佳平衡，又避免走向极权统治的歧路，最终走向《礼运.大同》的理想世界呢？那就必须重新设计一条较可行的新路径选择方案，笔者有个不成熟构想与大家分享：
资本主义和共产主义对抗的东西方冷战时代（20世纪） － 民主社会主义（北欧福利国模式）＋自由民族主义（南非曼德拉精神）互补共存的南北对话（21世纪前期）－世界自由社会主义 （中华世界大同的乌托邦理想）。
我在罗丹博物馆的著名雕塑“思考者”下沉思
屈原《离骚》曰：“路漫漫其佾远兮，吾将上下而求索”，就算是本篇政治学笔记对未来的寄语。
